在中国古代，臣下和百姓称君主帝王为天子、君王、国王、大王，以后又称陛下、皇上、圣上、吾皇。君主帝王的自称则主要为孤、寡人、朕。这些自称有何来历和讲究呢？下面简要说一说。
孤，汉语解释主要有三个义项：父亲亡故或父母双亡的孩子，即孤儿；单独，单个；古代王侯的自称。先秦时期很讲礼制，起先是大的诸侯国君王遭遇凶事，如父亡或父母双亡，他成了孤儿，便自称为孤，或曰孤王、孤家，这是一种谦称。后来诸侯王们不管父母是否亡故，一律都自称为孤，包括小诸侯国的君侯，也跟着称起孤来。君主和诸侯王称孤在春秋战国时期很盛行。秦、汉时所封的诸侯，其地位、权利和实力已大不如周时的诸侯，加上皇权地位和中央集权的迅速加强，这时的诸侯王称孤的渐少。东汉末年三国时期社会动荡分裂，群雄并起，一些军阀贵族首领居然僭越称孤，如袁绍、曹操、刘备、孙权等。十六国又是一个社会大分裂、大动荡时期，手握重兵的军阀贵族在纷争兼并中建国称帝，也自称为孤。
寡人，汉语解释主要有三个义项：寡德之人，指道德不够、不足，德不配位，是古代君主和诸侯王的谦称；古代诸侯夫人也自称寡人；戏指孤单无伴的人。春秋时期除楚王自称“不谷”外，其他诸侯王都自称寡人。战国七雄虽僭越称王，但自称仍为寡人。秦末汉初项羽、刘邦所分封的诸王，以及后来的汉朝诸侯，大都自称寡人。东汉末年的曹操、孙权、刘备等虽称王称帝，但仍自称孤而不称寡人。北魏、北周、隋朝的帝王及诸侯王、称王的军阀首领，多自称寡人，少数自称为孤。唐朝以后，情况较为复杂，既有自称寡人的，也有自称孤的。历史上说某人称孤道寡，那就说明他成了皇帝或诸侯。还有，现在把孤家寡人解释为孤独或受孤立，但历史上却是君主帝王的自称。
朕，汉语解释主要有四个义项：缝隙；征兆，先兆；我，我的；皇帝的自称。先秦时代，朕是第一人称代词。意为我，我的。当时不分尊卑贵贱，人人皆可自称朕。秦始皇兼并六国后，建立起大一统的中央集权的封建王朝，他为了强化皇权，加强皇帝地位，规定皇帝的自称为朕（王绾、李斯等议：“天子自称曰朕”），这个称谓只能皇帝专用，其他人一概不得再用。秦始皇之后，朕成为历朝历代皇帝的专属自称。例外的是有些临朝听政的太后、太皇太后也可自称朕。现在不少影视剧和小说中，皇帝开口就称朕，满嘴都是朕，这其实不是事实。历史上朕是比较书面化的自称，往往出现在诏书等官方文书上，而日常生活中皇帝则常自称"我"、“吾”、“孤”、“寡人”等。