中国文学中的很多形象往往都有深厚的文化意蕴，正是有中国特色的文化背景，体现着中华民族的审美理想和价值观念，我们才更加喜欢这些文学形象。
比如关于《西游记》中的唐僧形象，他是如来的二徒弟金蝉子转世，他为什么是金蝉子呢？
从动物学意义上蝉，是一种昆虫，雄的腹部有发音器，能连续不断发出尖锐的声音。幼虫生活在土里，吸食植物的根，成虫吃植物的汁。雌的蝉不发声，但在腹部有听器。蝉属不完全变态类，由卵至若虫，经数次蜕皮，不经过蛹而变为成虫。
蝉的一个重要特征是---蜕变。有个成语叫“金蝉脱壳”，蜕变的过程是痛苦的、艰难的，但蜕变后，它就获得了新生。要想取得成功，必须付出常人难以想象的努力甚至煎熬、痛苦。金蝉在中国古代是长生、再生的象征。
所以，唐僧成为旃檀功德佛的过程也不会是一帆风顺的，他要通过十世的修行才能达成。这个过程就是唐僧的蜕变过程。《西游记》第98回《猿熟马驯方脱壳，功成行满见如真》中有几句话：
那佛祖轻轻用力撑开，只见上溜头泱下一个死尸。长老见了大惊，行者笑道：“师父莫怕，那个原来是你。”八戒也道：“是你，是你！”沙僧拍着手也道：“是你，是你！”那撑船的打着号子也说：“那是你！可贺可贺！”他们三人，也一齐声相和。撑着船，不一时稳稳当当地过了凌云仙渡。
即使是神仙也需好好学习，天天向上，否则，也难逃出每五百年的“三灾利害”。
古人认为蝉餐风饮露，不着污秽，蝉是高洁品质的象征，唐诗中就有大量咏蝉的诗。古人还认为蝉有五德：文、清、廉、俭、信，是“至德之虫”。表面上是说蝉，实际是喻人，刻画的是正人君子的形象。
比较有名的咏蝉诗是唐朝虞世南的《蝉》：
垂绥饮清露，流响出疏桐。居高声自远，非是藉秋风。
这首诗借蝉寄情，具有浓厚的象征意味。句句写蝉，又句句写人，暗示诗人高洁清远的品性志趣。
还有骆宾王的《在狱咏蝉》中也有“露重飞难进，风多响易沉。无人信高洁，谁为表予心。”之句，通过咏叹蝉的高洁品质，用蝉比喻自己，抒发自己内心的哀怨之情。
唐僧在《西游记》中，虽然有时懦弱、哭哭啼啼，甚至不能分辨妖怪与好人，但是作为佛家高僧，他志行坚定，不畏艰险，品行高洁，是西天取经队伍的精神领袖。
从五行与五方的对应关系来看，金对应的方位是西，西方正是唐僧取经前进的方向；“蝉”谐音“禅”，“金蝉”即西方之禅，“子”古代一般是对人的尊称。
称唐僧为金蝉子，是说他要经历磨难最终获得新生、长生，涅槃为佛，而他成为佛则是因为他的高洁慈悲之心。