其实在周代就已经有了完善的教育系统，《周礼·地官·司徒·保氏》：“养国子以道，乃教之六艺，一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五御，五曰六书，六曰九数。”这些技能是士大夫必须掌握的，如何行礼和奏乐，如何射箭和驾车，以及书法和算数。
孔子精通六艺，所以他的弟子们就得到了完整的六艺教育，孔子晚年将经典进行整理，又形成了另一个体系——“六经”。
六经包括诗、书、礼、乐、易、春秋。六艺之中的礼、乐被保留了下来，但内容加深了，六艺只要求掌握一定的生活礼乐规则，而六经要对社会中的礼仪和乐理进行完整的学习与研究。
《诗经》和《尚书》是记载人们言行的书籍，《诗经》记载各地的诗歌，《尚书》则是古代重要政治文献的结集。《易经》研究自然界运行规律，《春秋》则通过历史来探讨人类社会的规则。
六经当中，《春秋》是最简单入门的，是学习最广泛、影响最大的，之后按照乐、礼、诗、书，由易到难，《易经》被认为是最难学的。
从六艺变成六经，是儒家形成的标志。六艺是周代留下的前儒家时期的教育体系。孔子加强了理论学习，强化了“礼”的地位，也弱化了读书人的动手能力，将“儒”和武士、匠人区分开来。
到了西汉时期，儒家的六经都出现了不同程度的缺失。其中关于乐的典籍已经彻底亡佚，不可恢复了，从此以后，六经就变成了人们熟知的五经。
注：
五礼：吉礼，凶礼，宾礼，军礼，嘉礼。
六乐：云门，大咸，大韶，大夏，大镬，大武。
五射：白矢，参连，剡注，襄尺，井仪。
五御：呜和鸾，逐水曲，过君表，舞交衢，逐禽左。
六书：象形，指事，会意，形声，转注，假借。
九数：方田，粟米，差分，少广，商功，均输，方程，盈不足，旁要。