自然保护区是指对有代表性的自能生态系统、珍稀濒危野生动植物物种的天然集中分布，有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水城或海域，依法划出的一定面积予以特殊保护和管理的区域。
1956年，由秉志、钱崇树、杨惟义、秦仁昌、陈焕镛等科学家在第一届全国人大三次会议上的提案——《请政府在全国各省（区）划定天然林禁伐区保护自然植被以供科学研究的需要》，获得通过，由国务院交林业部会同中国科学院、森林工业部研究办理，鼎湖山确定为“国家自然保护区”，中国科学院与广东省委，在广东鼎湖山林场内划定1.7万亩土地，建立保护区。我国第一个自然保护区——鼎湖山自然保护区诞生了。
1979年，鼎湖山自然保护区加入联合国教科文组织“人与生物圈计划”的世界生物圈保护区。
鼎湖山自然保护区位于广东省肇庆市鼎湖区，东经112度30分39秒～112度33分41秒，北纬23度09分21秒～23度11分30秒。东距广州86公里，南临西江3公里，西离肇庆18公里，北与九龙湖相邻。占地面积1133公顷。鼎湖山呈西南东北走向，西南高，东北低，保护区几乎全部为山地和丘陵，坡度较大，多在35～45度之间，海拔高差在990米左右，最低14.1米，最高1000.3米，最高峰：鸡笼山。800米以下均为森林分布。
鼎湖山自然保护区保护级别为国家级，主要保护对象为：南亚热带地带性植被，保护区内生物多样性丰富，是华南地区生物多样性最丰富的地区之一，被生物学家称为“物种宝库”、“基因储存库”。保育有野生高等植物1808种，记录鸟类232种，两栖爬行类77种，兽类42种，昆虫1000多种，大型真菌600多种，其中国家重点保护植物54种，重点保护动物49种。特别是有与恐龙同时代、被称为活化石的古老刁遗植物桫椤，材质坚硬耐腐蚀的格木。
桫椤
保护区处于北回归线南侧，气候属南亚热带季风湿润型气候，夏长冬短，热量丰富，雨量充沛，光照充足。年平均气温21℃，年平均降水量1927毫米，4～9月为雨季，降水量占全年的80%，且多见暴雨。
由于地理位置、山脉高差及气候的影响，保护区景观独特，有近400多年记录历史的地带性原始森林——南亚热带季风常绿阔叶林和其他多种森林类型保存完好，被誉为北回归线沙漠带绿洲中的“明珠”。
保护区内自然植被依高度有序分层分布：30米以下 河岸林
30～250米 沟谷雨林
30～400米 季风常绿阔叶林
500～800米 山地常绿阔叶林
500～900米 山地灌木草丛
半自然植被主要在：
100～450米 次生季风常绿阔叶林和针 阔叶混交林
500～600米 常绿灌丛
由于森林覆盖率高达78.8%，鼎湖山的负氧离子含量很高，最高值达到125000个/立方厘米，为目前我国所测定的负氧离子含量最高的地区，被称为天然氧吧，森林中的空气负氧离子浓度是城市的100～1200倍，被誉为天然负离子“发生器”，是对疾病进行自然疗法的最佳场所，品氧圣地。再加上岭南四大名刹——庆云寺等人文景观，鼎湖山自然保护区是一个非常好的旅游打卡地。
