明朝，最后一个由汉族统治的封建王朝，近年来的网上也是经常引起热议，《明朝那些事》一书的火爆使得更多人对这个朝代有了更深的了解。
明朝的创建者是朱元璋，在元朝末年的农民起义中脱颖而出，战胜了陈友谅、方国珍等势力，徐达、常遇春等将领率军北伐，将元朝的残余势力赶回老家，结束了汉族近百年的屈辱史。
在历史上，明朝也是除了汉朝和唐朝之外，比较强盛的王朝。没有汉朝的外戚、唐朝的藩镇、宋朝的岁币、可谓是天子守国门、君主死社稷。
在经过几代皇帝的励精图治，明朝国力强盛，无奈明朝中期，发生了土木堡之变，明英宗朱祁镇率军北征瓦剌失败被俘，明朝国力由盛转衰，虽然在后面几代皇帝的努力下，国力慢慢的恢复。
无奈天灾人祸，内忧外患太多，在晚期爆发了大规模的农民起义，李自成率农民起义军攻入北京城，明朝最后一位皇帝崇祯帝在煤山上吊自杀，明朝灭亡。
自1368年朱元璋在应天称帝，到1644年李自成攻入北京，灭亡明朝，明朝一共统治了276年。在中国历史的封建王朝的统治中，是最长的朝代。
不过有人认为，明朝不止统治276年，因为明朝灭亡后，明朝的宗室在南方还建立了南明，算是明朝的延续。
1644年，李自成攻入北京，明朝宗室和大多数文武大臣逃到南方，建立了几个政权，弘光政权、鲁王政权、隆武政权、绍武政权、永历政权还有台湾的郑氏政权。
到1683年，最后一个台湾的郑氏政权被清朝消灭，有些人认为在这期间也是属于明朝政权，所以就产生了好几种说法。