外资，即外国资本，是指其他国家地区（包括港澳台地区）来本土以从事经济社会活动为主要目的，在遵守当地法律法规前提下，遵循市场机制法则，本着互利互惠的原则进行的独资、合资、参股等市场流入的资金。外资在经济发展中扮演着至关重要的角色，包括资金支持、先进技术和管理经验的引进。
外资的利用方式主要分为三种：
外商直接投资（FDI）：
外国企业、机构或个人在本国进行的投资活动，包括独资、合资和参股等。
对外借款：
通过借款方式从国外获得资金。
外商其他投资：
包括其他形式的投资活动，如证券投资等。
外资企业的定义是依照中国法律在中国境内设立的全部资本由外国投资者投资的企业，不包括外国的企业和其他经济组织在中国境内的分支机构。外资企业的全部资本属于外国投资者所有，企业所获利润也全部归外国投资者所有。
总结起来，外资的界定主要基于投资主体、投资目的和投资方式。外资可以是国外的资金、资本或投资，包括直接投资、证券投资、贷款等多种方式，目的在于促进经济社会活动，并遵守当地的法律法规和市场机制法则。外资企业的认定则侧重于资本来源和所有权，即全部资本由外国投资者投资，并且独立运营，不涉及外国企业或其他经济组织在中国境内的分支机构。